학벌보다 강한 힘 결론은 멘탈관리(자제력, 적응력, 실행력)
저는 몇 년 전, 스타트업에서 일하던 시절 한 가지 충격적인 장면을 목격했습니다. 회의실에서 서울대 MBA 출신 팀장이 한 시간 동안 화려한 이론을 늘어놓았는데, 정작 실행 방안은 하나도 없었습니다. 그런데 옆에 앉아 있던 지방대 출신 대리가 단 5분 만에 문제의 핵심을 짚어내고, 다음 날 바로 실행 가능한 해결책을 내놓았습니다. 그때 저는 깨달았습니다. 학벌이 아니라, 상황을 읽고 즉각 대응하는 '내공'이야말로 진짜 무기라는 것을 말이죠. 오늘은 그 내공의 정체를 구체적으로 풀어보려 합니다.
감정을 무기로 쓰는 자제력
제가 직접 겪은 일입니다. 어느 날 클라이언트가 제 기획안을 정면으로 비판했습니다. "이건 좀 아닌 것 같은데요." 그 순간 얼굴이 화끈거리고 즉각 반박하고 싶었지만, 저는 일부러 3초간 침묵했습니다. 그리고 "그렇게 생각하시는군요. 어떤 부분이 특히 그러셨나요?"라고 되물었습니다. 그러자 상대방이 오히려 당황하며 자기 논리의 허점을 드러내기 시작했습니다. 이것이 바로 자제력(Self-Control)입니다. 단순히 참는 것이 아니라, 감정을 전략적으로 통제하는 고도의 기술이죠.
심리학에서는 이를 '정서 조절(Emotion Regulation)'이라고 부릅니다. 정서 조절이란 자신의 감정 상태를 인식하고, 상황에 맞게 표현 수위를 조절하는 능력을 뜻합니다(출처: 미국심리학회). 보통 사람들은 비난받으면 즉각 방어 태세로 들어가지만, 진짜 고수들은 그 순간에도 냉정하게 계산합니다. "지금 여기서 화내면 내가 손해다. 일단 저 사람이 왜 저렇게 말하는지부터 파악하자." 이런 식으로 0.1초 만에 손익 계산을 끝내는 겁니다.
특히 한국 직장 문화에서는 이 능력이 생존 무기가 됩니다. 상사가 부당한 지시를 내릴 때, 동료가 공을 가로챌 때, 감정적으로 폭발하면 오히려 본인만 손해를 보게 됩니다. 저 역시 초기에는 억울한 상황에서 즉각 항변했다가 "예민하다"는 꼬리표를 달고 다닌 적이 있습니다. 하지만 자제력을 학습한 이후, 같은 상황에서도 침묵과 질문으로 상대방의 논리를 무너뜨리는 법을 익혔습니다. 결과적으로 제 의견이 더 많이 반영되었고, 주변의 신뢰도 높아졌습니다.
변화의 파도 위에서 판을 바꾸는 적응력
2020년 코로나가 터졌을 때, 제가 다니던 회사는 오프라인 중심의 비즈니스 모델을 고수했습니다. 경영진은 "곧 끝날 거야. 조금만 참으면 예전으로 돌아갈 거야"라며 손 놓고 기다렸습니다. 하지만 저는 달랐습니다. 즉시 온라인 플랫폼 구축을 제안했고, 3개월 만에 매출의 60%를 온라인으로 전환했습니다. 이것이 바로 적응력(Adaptability)입니다. 환경이 바뀌면 자기 고집을 꺾는 게 아니라, 아예 뇌 회로를 새로 배선하는 능력이죠.
조직심리학에서는 이를 '인지적 유연성(Cognitive Flexibility)'이라고 정의합니다. 인지적 유연성이란 새로운 정보나 환경 변화에 따라 사고방식과 행동 패턴을 신속하게 조정하는 능력을 의미합니다. 보통 사람들은 "예전 방식이 최고야"라며 익숙한 것에 집착하지만, 진짜 고수들은 데이터를 편견 없이 받아들이고, 거기서 나온 결론에 따라 즉각 행동을 수정합니다. 심지어 어제의 적과도 손을 잡습니다. 감정 따위는 없습니다. 오직 실리만 봅니다.
제 경험상 이 적응력은 트렌드가 6개월마다 바뀌는 한국 사회에서 특히 중요합니다. 최근 한 연구에 따르면, 직장인의 75%가 급격한 환경 변화에 스트레스를 느끼지만, 상위 10%의 고성과자는 오히려 변화를 기회로 활용한다고 합니다(출처: 한국노동연구원). 저 역시 초기에는 변화가 두려웠지만, 이제는 새로운 환경에 던져지면 그곳의 생태계를 빠르게 분석해서 가장 효율적으로 자원을 획득하는 법을 찾아냅니다. 이런 태도가 있으면 어떤 위기가 와도 흔들리지 않습니다.
- 환경 변화를 스트레스가 아닌 게임으로 받아들입니다
- 기존 고정관념을 과감히 버리고 새로운 규칙을 학습합니다
- 필요하다면 경쟁자와도 협력하여 실리를 취합니다
말이 아니라 결과로 증명하는 실행력
저는 예전에 회의실에서 한 시간 동안 멋있는 말만 늘어놓고, 정작 실행은 하지 않는 사람들을 많이 봤습니다. "우리는 패러다임 시프트를 통해 새로운 시너지를 창출해야 합니다." 듣고 있으면 뭔가 있어 보이는데, 막상 끝나고 나면 남는 게 없습니다. 반면 진짜 고수들은 화려한 용어 대신, 지금 당장 어디가 막혀 있는지 병목 현상을 귀신같이 찾아냅니다. 그리고 기존 자원을 재조합해서 최단 거리의 해결책을 제시합니다. 이것이 바로 실행력(Execution)입니다.
경영학에서는 이를 '실용적 창의성(Pragmatic Creativity)'이라고 부릅니다. 실용적 창의성이란 예술적 영감이 아니라, 목적을 달성하기 위해 가장 효율적인 방법을 찾아내는 문제 해결 능력을 뜻합니다. 제가 직접 겪은 사례를 하나 들어보겠습니다. 어느 날 제가 속한 팀의 프로젝트가 마감 일주일 전에 멈춰섰습니다. 다들 "인력이 부족하다", "예산이 없다"며 변명만 늘어놓았습니다. 저는 데이터를 쫙 뒤집어 봤습니다. 그리고 발견했습니다. 문제는 인력도 예산도 아니었습니다. 업무 프로세스가 중복되어 있어서 같은 일을 세 번씩 하고 있었던 겁니다.
저는 즉시 프로세스를 단순화하고, 중복 업무를 제거했습니다. 결과는 어땠을까요? 3일 만에 프로젝트를 완료했고, 오히려 품질도 향상되었습니다. 이것이 바로 복잡한 문제를 단순하게 구조화하여 실행 가능한 방안으로 치환하는 능력입니다. 아인슈타인은 "여섯 살 아이에게 설명할 수 없다면 당신도 이해하지 못한 것이다"라고 말했습니다. 진짜 고수들이 내놓는 단순 명료한 해결책은 그 자체로 깊은 내공을 증명합니다.
솔직히 이건 예상 밖이었습니다. 학벌 좋은 사람들이 이론만 늘어놓는 동안, 실행력 있는 사람들은 조용히 결과물을 만들어 냈습니다. 그리고 그 결과물 앞에 모든 비판론자들의 입이 단숨에 막혔습니다. 결국 이들에게 창의성이란 뜬구름 잡는 상상력이 아니라, 현실의 벽을 깨부수는 가장 날카로운 드릴이었습니다.
정리하면, 학벌보다 무서운 내공은 세 가지 축으로 구성됩니다. 감정을 전략적으로 통제하는 자제력, 환경 변화에 즉각 대응하는 적응력, 그리고 말이 아니라 결과로 증명하는 실행력입니다. 저 역시 이 세 가지를 의식적으로 훈련하면서 커리어의 전환점을 맞았습니다. 학벌은 바꿀 수 없지만, 이 세 가지는 오늘부터 바로 시작할 수 있습니다. 회의실에서 화려한 말보다, 조용히 판을 읽고 냉정하게 실행하는 사람이 결국 마지막에 웃습니다. 여러분도 오늘부터 한 가지씩 실천해 보시길 권합니다.
--- 참고: https://www.youtube.com/watch?v=FwNin57-mHI
